A Un avión de combate estadounidense derribó un presunto dirigible espía chino sobre el Océano Atlántico frente a la costa de Carolina del Sur el sábado, poniendo fin a un espectáculo de tres días que dominó los titulares y generó un incidente internacional.
La operación se llevó a cabo bajo la dirección del presidente Joe Biden en el espacio aéreo de los EE. UU. mientras el globo flotaba sobre el agua. Altos funcionarios de defensa dijeron que el globo fue derribado con éxito por un solo misil a las 2:39 p.m. “Les dije que lo derribaran”, dijo Biden a los periodistas, durante una parada de viaje en Hagerstown, Maryland, camino a Camp David.
Derribar el gran globo de movimiento lento sobre el océano redujo el riesgo de que los escombros cayeran y causaran daños o víctimas, una preocupación que los comandantes militares tenían a principios de semana mientras se desplazaba hacia el este por todo el país. Biden dijo que le dio al ejército de EE. UU. la autoridad para derribar el supuesto globo de vigilancia el miércoles con órdenes de dispararle una vez que ya no haya temor de poner en peligro a los estadounidenses en tierra.
“Nuestra principal preocupación era cómo podemos acabar con esto, sin crear un riesgo indebido para las personas o la propiedad”, dijo a los periodistas un alto funcionario de defensa.
La Administración Federal de Aviación espacio aéreo restringido El sábado por la tarde sobre tres ciudades en Carolina del Norte y Carolina del Sur cuando los activos militares se colocaron en posición. El globo volaba a unos 60.000 pies, una altitud aproximadamente el doble de la del tráfico aéreo civil normal. Después del derribo del globo no tripulado, dicen funcionarios estadounidenses, la Marina y la Guardia Costera de EE. UU. enviaron varios barcos para recuperar los restos y obtener información sobre su carga útil de vigilancia, lo que se describe como una canasta de equipos debajo de la nave.
Los escombros están dispersos en un área de siete millas en el Atlántico a profundidades de alrededor de 47 pies, dijeron las autoridades. La duración exacta de la misión de recuperación se desconoce en este momento, dijeron las autoridades, pero se espera que tome días en lugar de semanas o meses. “Nos aseguraremos de trabajar de cerca con el FBI en esa cadena de custodia”, dijo el funcionario.
El Pentágono no ha revelado qué tipo de tecnología de espionaje hay en el globo chino, solo que la “gran carga útil” no le da a China ninguna capacidad de vigilancia adicional más allá de lo que ya puede recopilar a través de los satélites de espionaje que actualmente orbitan la Tierra.
El globo nunca representó un riesgo para la seguridad de los estadounidenses, pero se demoró en sitios sensibles, un hecho que, según los funcionarios de defensa, les dio nuevos conocimientos sobre la verdadera misión del globo. “Hemos aprendido cosas técnicas sobre este globo y sus capacidades de vigilancia”, dijo el funcionario. “Y sospecho que si logramos recuperar partes de los escombros, aprenderemos aún más”.
El gobierno chino confirmó que el enorme globo era suyo el viernes, mientras insistía en que era simplemente un “dirigible civil” utilizado para la investigación meteorológica que accidentalmente entró en el espacio aéreo de EE. UU. El Pentágono ha refutado esta imagen benigna, diciendo que el avión era solo el último de una serie de globos chinos que han atravesado los EE. UU. y otros países recopilando inteligencia aérea.
Leer más: El globo chino no se parece en nada a un globo meteorológico, dicen los expertos
El ejército estadounidense siguió la ruta de vuelo del globo sobre las Islas Aleutianas y Alaska el sábado pasado, luego a través de Canadá el lunes y finalmente a Estados Unidos sobre Idaho el martes, dijeron las autoridades. Biden le pidió al Pentágono que presentara opciones con respecto al globo y los militares consideraron derribarlo el miércoles mientras viajaba sobre Montana. El estado alberga la Base de la Fuerza Aérea de Malmstrom, una de las tres bases que alberga campos de misiles balísticos intercontinentales con punta nuclear. Al final, los comandantes militares recomendaron no intentar un derribo por temor a que tal acto pudiera crear escombros que pusieran en peligro a las personas en el suelo.
Biden dio luz verde a los militares para derribarlo tan pronto como fuera seguro. Noticia de la presencia del globo sobre EE.UU. llegó tarde el jueves cuando el Pentágono dijo que lo estaba monitoreando mientras denunciaba al gobierno chino por penetrar ilegalmente en el espacio aéreo estadounidense. El viernes, el secretario de Estado, Antony Blinken, canceló un viaje a Beijing horas antes de su partida, lo que subraya la seriedad con la que la Casa Blanca ve el incidente. Blinken habría sido el funcionario de más alto rango de la Administración Biden visitar china y el primer secretario de Estado de EE. UU. en viajar a Beijing en seis años.
Mientras tanto, el globo continuó transitando tranquilamente sobre el centro de los EE. UU., lo que provocó que los habitantes del medio oeste estiraran el cuello con la esperanza de ver el inmenso avión blanco mientras volaba por encima. Los republicanos en el Congreso se dieron cuenta y pidieron que fuera derribado. El presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, exigió una sesión informativa para la “Banda de los Ocho”, un término coloquial para los líderes republicanos y demócratas del Congreso que se mantienen informados sobre asuntos de inteligencia clasificados del poder ejecutivo.
El sábado, el globo llegó a la costa este y el ejército de EE. UU. tenía aviones de ataque en posición. La Fuerza Aérea envió aviones de combate furtivos F-22 de la Base Conjunta Langley-Eustis en Hampton, Virginia, junto con aviones de combate F-15 de la Base de la Guardia Nacional Aérea de Barnes en Westfield, Massachusetts. Por la tarde, dijeron las autoridades, uno de los F- 22 se elevó a una altitud de alrededor de 58,000 pies, disparando un misil AIM-9X Sidewinder hacia el globo que flotaba a menos de 10,000 pies sobre él.
El misil aire-aire supersónico, que busca calor, pasó chirriando sobre el Atlántico, haciendo estallar el globo y enviándolo al mar.
El secretario de Defensa, Lloyd Austin, dijo en un comunicado que el derribo fue legal y adecuado, dada la intrusión en el espacio aéreo estadounidense “para vigilar sitios estratégicos en los Estados Unidos continentales”. Austin dijo que todas las acciones se tomaron en coordinación con el gobierno canadiense, que ayudó a monitorear y rastrear el globo mientras transitaba por América del Norte. Sin embargo, no está claro cuánto daño diplomático se ha hecho por este incidente y si las acciones militares fueron necesarias o una demostración de fuerza que marcará el comienzo de una era más polémica.
“Quiero felicitar a nuestros aviadores que lo hicieron”, dijo Biden después de que terminó. “Y tendremos más para informar sobre esto un poco más tarde”.
—Con información de Anisha Kohli
Más lecturas obligadas de TIME