Sesde el comienzo de su presidencia, Joe Biden ha desconfiado de los intercambios de prisioneros. Cada vez que se abordaba la posibilidad de negociar el intercambio de los detenidos en los EE. UU. por estadounidenses en el extranjero, los miembros de su administración mostraban renuencia, según una persona involucrada en tales discusiones. Para algunas de las familias de estadounidenses detenidos en el extranjero, fue un obstáculo frustrante.
Luego se produjo un gran avance en febrero pasado, justo cuando Rusia estaba a punto de lanzar un bombardeo de tanques hacia la capital de Ucrania, Kyiv. Funcionarios rusos señalaron a través de intermediarios que estaban dispuestos a hablar sobre la liberación del ex marine de EE. UU. caña trevor, que había sido arrestado en un hotel de Moscú en 2018, retenido por cargos de espionaje y luego cayó gravemente enfermo mientras estaba detenido en Rusia. El deterioro de la salud de Reed hizo que llegar a un acuerdo fuera aún más urgente. Los funcionarios rusos acordaron en abril permitir que Reed regresara a casa a cambio de la liberación por parte de la Administración Biden de Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso y traficante de drogas convicto.
El intercambio por Reed creó una nueva apertura en el enfoque de Biden para las negociaciones de rehenes. Marcó el comienzo del reconocimiento por parte de la administración de que el intercambio de prisioneros por estadounidenses detenidos injustamente en países autocráticos era otra herramienta que podía usarse para asegurar su liberación. Si bien los críticos de tales intercambios dicen que incentivan el secuestro de estadounidenses, otros involucrados en esfuerzos diplomáticos tan delicados argumentan que la evidencia es escasa y que esas políticas de línea dura ignoran la difícil situación de los estadounidenses actualmente.
En julio, la administración Biden puso otra oferta sobre la mesa con Moscú: la liberación del traficante de armas ruso condenado Viktor Bout a cambio del regreso de la estrella del baloncesto Brittney Griner y el exmarine Paul Whelan. Griner, una estrella del baloncesto, fue arrestada en un aeropuerto de Moscú en febrero por tener aceite de cannabis en su equipaje. Fue sentenciada a nueve años de prisión luego de declararse culpable de cargos de drogas, y recientemente fue trasladada a una colonia penal rusa. Whelan fue arrestado en un hotel de Moscú en diciembre de 2018 durante un viaje a Rusia para asistir a la boda de un amigo. Después de lo que llamó un “juicio falso”, fue declarado culpable de espionaje en junio de 2020 y sentenciado a 16 años de prisión.
Durante meses, Rusia rechazó la oferta de canje. Luego, hace unas semanas, llegó una contraoferta. Rusia estaba dispuesta a hacer un canje por Bout, pero solo por la liberación de Griner.
En medio de la noticia de la liberación de Griner el jueves, la Casa Blanca de Biden enfatizó que los gobiernos extranjeros no deben asumir que los intercambios serán una parte común de las negociaciones para asegurar la liberación de los estadounidenses detenidos en el extranjero.
“Dado lo extremadamente raro que es esto, cualquier inferencia de que de alguna manera se ha convertido en la norma sería un error. No creo que los gobiernos de todo el mundo sean sabios al hacer esa inferencia”. dijo un alto funcionario de la administración el jueves. “Pero en el raro caso, cuando es imperativo traer a los estadounidenses a casa, lo cual es una verdadera prioridad para el presidente, a veces no quedan alternativas”, dijo el funcionario.
El uso de intercambios de prisioneros por parte de Biden no marca un cambio en la política estadounidense con respecto a la administración anterior. En diciembre de 2019, la administración Trump aseguró la liberación del estudiante graduado de Princeton Xiyue Wang, a quien los iraníes habían acusado de espionaje y encarcelado durante tres años, al liberar al científico iraní de células madre Masoud Soleimani, quien había sido arrestado en 2018 por intentar exportar materiales de investigación sin licencia. Al año siguiente, Irán liberó al estadounidense Michael White, un veterano de la Marina de los EE. UU., a cambio de la liberación de Majid Taheri, también conocido como Matteo Taerri, un médico iraní-estadounidense que había sido acusado de violar las sanciones de los EE. UU. Cerca del final de su presidencia, Donald Trump también aprobó que el gobierno de Afganistán liberara a 5000 prisioneros talibanes como parte de su acuerdo de 2020 para establecer un cronograma para la retirada de Estados Unidos de Afganistán.
A la familia de Paul Whelan se le dijo el miércoles que Estados Unidos estaba cerca de asegurar la liberación de Griner, pero que Paul se quedaría atrás. La comunicación fue una cortesía que la administración de Biden no extendió a los Whelan antes de que Rusia anunciara la liberación de Reed en abril. El hermano gemelo de Paul Whelan, David Whelan, dijo el jueves en un declaración a ABC News que el hecho de que Paul no fuera parte del último acuerdo es “una decepción pública para nosotros” así como “una catástrofe para Paul”. David Whelan también dijo: “La Administración de Biden tomó la decisión correcta de traer a la Sra. Griner a casa y hacer el trato que fue posible, en lugar de esperar a uno que no iba a suceder”.
Después de la liberación de Griner el jueves, Paul Whelan habló con CNN por teléfono desde la colonia penal rusa donde está detenido. “Estoy muy decepcionado de que no se haya hecho más para asegurar mi liberación, especialmente porque se acerca el cuarto aniversario de mi arresto”, dijo Whelan, “Me arrestaron por un crimen que nunca ocurrió”. Whelan le dijo a CNN que en las últimas semanas “se le hizo creer que las cosas se estaban moviendo en la dirección correcta, que los gobiernos estaban negociando y que algo sucedería bastante pronto”.
Funcionarios de la Casa Blanca reconocieron esa decepción. “A través de cada paso del proceso, hemos buscado traer a Paul Whelan a casa y eso no cambiará, ese seguirá siendo nuestro compromiso”, dijo el jueves la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre. “Lamentablemente, debido a la naturaleza de los cargos totalmente ilegítimos que presentaron contra Paul, los rusos están tratando esta situación de manera diferente”. El alto funcionario de la administración dijo que cualquier júbilo que se sintiera el jueves por la liberación de Griner está “muy atenuado” por la conciencia de las circunstancias “inaceptables” del encarcelamiento de Whelan en Rusia.
En julio, Biden anunció nuevos pasos para mejorar la forma en que EE. UU. maneja y evita que los estadounidenses sean retenidos en el extranjero. En una orden ejecutiva, Biden anunció más herramientas para sancionar a los burócratas de nivel medio involucrados en la detención injusta de estadounidenses en el extranjero, y hacer más para advertir a los viajeros estadounidenses sobre qué países representan un peligro de detener a estadounidenses para usarlos como peones de negociación.
Biden también ordenó a las agencias federales que aumenten la cantidad de información de inteligencia que comparten con las familias sobre lo que EE. UU. sabe sobre la salud y la ubicación de sus seres queridos y qué medidas está tomando EE. UU. para asegurar su liberación. Las órdenes ejecutivas de Biden se diseñaron para basarse en la Ley de Recuperación de Rehenes y Toma de Rehenes de Robert Levinson de 2020, que lleva el nombre de Levinson, quien desapareció en Irán en 2007.
El Departamento de Estado ha comenzado a marcar los países que muestran un patrón de detenciones injustas con una “D” en sus advertencias públicas de viaje. Ese indicador se une a la designación actual de “K” para países donde los estadounidenses corren un mayor riesgo de secuestro.
“Algo que todo estadounidense debería aprender de esta situación es que ningún estadounidense está seguro en lugares bajo la jurisdicción o influencia rusa”, dijo el senador Jim Risch de Idaho, el principal republicano en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado. “Debe quedar claro que Paul Whelan debería haber sido parte de este trato; es un infante de marina que luchó por nuestro país y es un héroe”.
Junto con los funcionarios del gobierno de EE. UU., el exgobernador de Nuevo México, Bill Richardson, y los negociadores experimentados del Centro Richardson para el Compromiso Global han estado trabajando de cerca con la familia de Griner para lograr su liberación, lo que incluyó muchos viajes a Moscú y la región, así como reuniones con funcionarios en la embajada rusa en Washington, según una persona familiarizada con las conversaciones. Esas conversaciones incluyeron conversaciones para liberar a Paul Whelan, así como a otros tres estadounidenses, incluido Grady Kurpasi, un infante de marina retirado y veterano de la guerra de Irak, quien fue visto por última vez en abril luchando junto a los ucranianos en una fuerza de voluntarios en el sur de Ucrania. “A menudo, el precio que pagamos por traer a nuestros compatriotas estadounidenses a casa con sus familias es indecoroso, pero es lo correcto”, dijo Richardson en un comunicado. “Seguimos muy preocupados por Paul Whelan y comprometidos a continuar trabajando para que regrese a salvo, como lo hemos hecho durante los últimos cuatro años”, dijo Richardson.
Mickey Bergman, vicepresidente y director ejecutivo del Centro Richardson, participó en las conversaciones sobre la liberación de Griner y dijo que no ve el intercambio como una señal de un cambio importante en la voluntad de la Administración Biden de hacer más canjes. Es “caso por caso”, dice Bergman. “No es el primer ni el último intercambio”.
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