ALos líderes estadounidenses han realizado numerosas visitas a Filipinas, un antiguo aliado militar en el sudeste asiático. Pero la parada de la vicepresidenta Kamala Harris el martes en la provincia archipelágica de Palawan en el país representa algo nuevo. Ella es la primera funcionaria estadounidense en ir allí, en lo que, según los observadores, significa más un mensaje para China que uno para Filipinas.
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Harris recorrió un barco de la guardia costera y habló con funcionarios filipinos en Palawan para subrayar los valores y esperanzas de Estados Unidos para la región: “respeto por la soberanía y la integridad internacional, comercio legal sin trabas, resolución pacífica de disputas y libertad de navegación”.
La visita del vicepresidente, junto con las conversaciones en Manila el lunes sobre el aumento de los proyectos de defensa conjuntos, deja a Filipinas en una posición precaria, a caballo entre los intereses de su colonizador convertido en aliado en los EE. UU. y su mayor socio comercial en China. En toda la región, los países se han visto en una situación similar, cada vez más obligados a elegir un bando en el que preferirían mantenerse al margen de la competencia por la influencia global entre EE. UU. y China.
La vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, se reúne con el presidente de Filipinas, Ferdinand “Bongbong” Marcos Jr., en el Palacio de Malacanang en Manila, el 21 de noviembre de 2022.
Haiyun Jiang—Piscina/Getty Images
Ferdinand Marcos Jr., quien fue presidente electo de Filipinas en mayo, dijo en julio que, como muchos de sus homólogos regionales, seguiría una política exterior “amigo de todos, enemigo de ninguno”. Pero este objetivo se ha vuelto más insostenible a medida que crecen las diferencias entre las dos superpotencias del mundo sobre cuestiones relacionadas con los derechos humanos, la política económica y el estado de derecho.
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No es casualidad que Harris visitara Palawan. Justo al lado de su costa oeste se encuentra el mar del Sur de China: una vía fluvial que se ha convertido en un punto álgido regional después de que Beijing reclamara prácticamente toda ella y las islas que la rodean, citando mapas históricos. China no es el único demandante: Filipinas, Vietnam, Malasia y Taiwán también han reclamado territorios marítimos superpuestos. Pero China ha reforzado su presencia en los últimos años, construyendo islas artificiales a partir de los oscuros arrecifes y bancos de arena del mar y armándolas con sistemas de misiles. Un tribunal respaldado por la ONU en La Haya, Países Bajos, invalidó la mayoría de los reclamos radicales de China en 2016, pero Beijing ignora la sentencia y sigue militarizando la región.
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Las tensiones locales en el Mar Meridional de China disminuyeron un poco después de que Filipinas, que presentó la denuncia contra China ante La Haya, bajo la dirección del expresidente rodrigo duterte no hizo cumplir la sentencia del tribunal. Duterte estaba interesado en alejar a Filipinas de su deferencia hacia Estados Unidos. Como Duterte se mostró reacio a pedir cuentas a Pekín para suavizar las relaciones diplomáticas, aumentaron las incursiones chinas en la vía fluvial en disputa.
Desde que Marcos Jr. sucedió a Duterte, ha buscado restaurar la relación de Filipinas con EE. UU., cuyo ejército aún desafía activamente los reclamos de China en el Mar de China Meridional. Al mismo tiempo, Marcos Jr. insiste en que la visita de Harris no tensará los lazos Manila-Beijing. “No creo que cause problemas”, dijo a los periodistas filipinos la semana pasada. Pero Lucio Pitlo, investigador del grupo de expertos con sede en Manila Asia Pacific Pathways to Progress Foundation, dice que China definitivamente vigilará la visita y “seguramente expresará una gran preocupación por” la creciente presencia militar de EE. UU. en el país.
Restablecimiento de la relación con los EE.UU.
Varios tratados clave en las últimas décadas forman la base de la asociación entre los EE. UU. y Filipinas. Un Tratado de Defensa Mutua de 1951 establece que ambas naciones se brindarán apoyo mutuo en caso de un ataque externo. Esto ha sido reafirmado por un Acuerdo de Fuerzas Visitantes de 1998 y un Acuerdo de Cooperación de Defensa Mejorada de 2014, que permite que el ejército de EE. UU. acceda a bases en la nación del sudeste asiático y almacene equipos de defensa allí. Los dos ejércitos también realizan regularmente ejercicios conjuntos.
En virtud de su geografía, Filipinas tiene un valor estratégico para EE. UU. en su competencia con China. Además de tener el Mar de China Meridional al oeste, la isla principal de Luzón, que contiene la capital del país, Manila, está a solo 360 km al sur de Taiwán.
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Derek Grossman, analista senior de defensa en el grupo de expertos en política global RAND Corporation, dice que la alianza revigorizada entre Estados Unidos y Filipinas bajo el liderazgo del líder filipino Ferdinand Marcos Jr. tiene “implicaciones de seguridad reales para China en el Mar de China Meridional”.
Gregory Poling, director del Programa del Sudeste Asiático y la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington, dijo que a Filipinas le resultará “muy difícil mantenerse neutral” si surge un conflicto en Taiwán y Estados Unidos se involucra. Unos 150.000 filipinos que residen en Taiwán estarían en riesgo, y Filipinas podría “hacer frente a una crisis de refugiados junto con otras externalidades”, agrega.
en un septiembre entrevista con el medio japonés Nikkei Asia, el enviado filipino a EE. UU., José Manuel Romualdez, primo de Marcos Jr., dijo que Manila permitiría que Washington usara sus bases en caso de un conflicto en Taiwán, “si es importante para nosotros, para nuestra propia seguridad”. .” Es un cambio de tono desde cuando Duterte, que quería expulsar a las fuerzas estadounidenses del archipiélago, estaba a cargo. En un viaje de 2016 a Beijing, Duterte proclamó que era “hora de decir adiós a Washington”.
El presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, y el primer ministro chino, Li Keqiang, se hablan durante su reunión en el Gran Salón del Pueblo en Beijing, China, el 30 de agosto de 2019.
Cómo Hwee Young—Pool/Getty Images
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Pero si bien Marcos Jr. ha tomado un rumbo diferente al de su predecesor, es cauteloso para no alejar a China mientras busca renovar los lazos con Washington. Se reunió con Xi Jinping de China al margen de la Cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Bangkok, Tailandia, la semana pasada, poco antes de la visita de Harris, y prometió una mejora de las relaciones Manila-Beijing.
Marcos quiere evitar que se repita el pasado. Después de que un barco filipino se enfrentara con barcos chinos dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas en 2012, China impuso barreras comerciales a las bananas de Filipinas. Las exportaciones de banano a China cayeron alrededor del 27% a 473.000 toneladas métricas en 2012 desde las 650.000 toneladas del año anterior. La fruta es una de las principales exportaciones agrícolas del país, y sus productores creyeron que la disputa fue el culpable por sus pérdidas económicas.
Pisando una fina línea con China
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China emitió un comunicado después de la reunión en Bangkok la semana pasada diciendo que debe trabajar junto con Filipinas contra el “acoso” en el Mar de China Meridional, algo que tanto Beijing como Washington acusar al otro de hacer con sus movimientos militares en la región. Marcos Jr., por su parte, aclaró que su doctrina en política exterior siempre ha sido la de comprometerse con todas las partes, especialmente en lo que se refiere al diferendo marítimo. “No permitamos que nadie dicte lo que debemos hacer”, dijo a los periodistas la semana pasada.
En una sesión informativa en Palawan, Harris reiteró el apoyo de Estados Unidos al fallo de La Haya de 2016 sobre la disputa del Mar Meridional de China y agregó que Estados Unidos “seguirá reuniendo a nuestros aliados y socios contra el comportamiento ilegal e irresponsable” en la región. Washington también prometió dar a Manila $ 7,5 millones en asistencia a sus agencias de aplicación de la ley marítima.
Beijing aún no ha reaccionado a la declaración de Harris, aunque se espera que su respuesta sea mucho más moderada que la respuesta al presidente demócrata de la Cámara. Visita de Nancy Pelosi a Taiwán en agosto. Filipinas no es un territorio en disputa. El día anterior al viaje de Harris, el Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo que no está en contra de que Estados Unidos interactúe con otros estados de la región, pero debería ser por “la paz y la estabilidad y no dañar los intereses de otros países”.
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Richard Heydarian, politólogo con sede en Manila y profesor titular de asuntos internacionales en la Universidad de Filipinas, dice que los lazos entre Filipinas y China no se romperán por la disputa territorial del Mar Meridional de China. Pero es el aumento de las inversiones militares de Washington en el archipiélago de lo que Beijing desconfiará, particularmente cuando se trata de un posible conflicto futuro sobre Taiwán. “Tanto el Mar de China Meridional como la crisis de Taiwán están empujando a Estados Unidos y Filipinas a fortalecer sus alianzas”, dice.
Para cosechar los beneficios de las relaciones amistosas tanto con China como con EE. UU., como buscan hacer Filipinas y muchos de sus homólogos en el sudeste asiático, dice Anna Malindog-Uy, analista geopolítica del Instituto de Estudios Estratégicos de Filipinas del Siglo Asiático en Manila, el Filipinas debe “prevenir a toda costa la posibilidad de convertirse en un peón de cualquier superpotencia para cercar a otra superpotencia”.
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