LInclinado sobre el borde de un depósito del tamaño de dos campos de fútbol, un técnico agrícola balancea una botella de un galón volcada salvajemente de un lado a otro, volcando su contenido transparente. “¿Te gusta mi técnica?” dice con una risa. Una capa aceitosa se extiende sobre el agua. Calma las ondas y apaga el brillo del sol invernal de Chile en su superficie. Durante unos minutos, hay un intenso olor a acetona, como si alguien hubiera derramado una botella gigante de quitaesmalte.
En esta finca de arándanos a una hora en auto de Santiago, Hortifrut, uno de los productores de arándanos más grandes de América del Sur, está probando una solución para La sequía sin precedentes de 13 años en Chile. Para el mes de agosto, el líquido de la botella, una mezcla de polímeros y alcohol, se asienta sobre el agua, sin mezclarse nunca con ella. Según el fabricante, la startup chilena O2 Company, esta capa protectora reducirá la tasa de evaporación entre un 50 y un 80 %, ahorrando cientos de miles de galones de agua al mes.
Eso es un gran beneficio en Chile. Las condiciones más secas y cálidas han drenado los lagos y dejado a más de la mitad de los 19 millones de habitantes del país enfrentando grave escasez de agua. Cada vez fluye menos agua de los canales de riego al embalse de Hortifrut, y el nivel ahora se encuentra alrededor de 10 pies por debajo de lo normal. “Hicimos este embalse pensando que nos daría un mes de [water supplies]”, dice Denise Donnay, directora de investigación y desarrollo de Hortifrut. “Pero recientemente, dura mucho menos”.
El nivel del agua en el embalse de la granja de arándanos de Hortifrut está muy por debajo de su nivel habitual en agosto.
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El clima de Chile se está transformando. El Instituto de Recursos Mundiales proyecta que el país enfrentará uno de los mayores aumentos de estrés hídrico del mundo para 2040. Y con más del 80% de su agua consumida por la agricultura, la industria y la minería, las empresas chilenas están bajo una inmensa presión para encontrar formas de aumentar los suministros. Están dando grandes cambios: las compañías mineras en el norte están recurriendo a fábricas que consumen mucha energía para desalinizar agua de mar en el desierto. Una startup está construyendo glaciares artificiales para atrapar la escorrentía superficial en las montañas de los Andes. Otro está atrapando humedad del aire para crear nueva agua potable.
Carlos Korner, fundador de O2 Company, dice que su solución es “un poco más casera”. Ex publicista, contactó a un químico en 2018 para que lo ayudara a desarrollar un producto que pudiera ayudar a combatir la escasez de agua en Chile. “Para mí, la evaporación parecía el lugar obvio para comenzar”, dice. Un estudio publicado este año en Naturaleza y que analizó 1,42 millones de cuerpos de agua de más de 24 acres en todo el mundo, descubrió que la tasa de evaporación de los embalses ha aumentado un 5,4 % cada década desde 1986. En conjunto, los embalses estudiados ahora pierden 235 billones de toneladas métricas de agua al año— equivalente al 6% de toda el agua dulce extraída por los humanos cada año para su uso en la agricultura, la industria, los hogares y la energía.
La tasa de evaporación varía mucho según las condiciones climáticas alrededor de un cuerpo de agua, y es difícil para los propietarios de embalses medir cuánto pierden debido a la evaporación, porque hacerlo puede requerir detener las extracciones durante semanas. O2 Company realizó su propio experimento durante un año en la zona central de Chile en un embalse al aire libre de 2,5 acres. Durante el verano, perdió hasta 0,8 pulgadas de agua por la parte superior cada mes, unas 6000 toneladas métricas. En Chile, esa cantidad de agua para riego puede costar entre $ 600 y $ 5,300, según la región del país en la que se encuentre y cuál sea su fuente, dice Constanza Barros, una agrónoma que se desempeña como jefa de estrategia de O2 Company. (Para las empresas mineras que usan agua desalinizada, podría ser decenas de miles de dólares). “El problema es que los agricultores no saben cuán grande es su problema”, dice Barros. “Entonces no saben que necesitan la solución”.
El producto de O2 salió a la venta en 2021, después de tres años de laboratorio y un año de pruebas de campo para confirmar que no se mezcla con el agua y, por lo tanto, no afecta los cultivos que riega y no afecta la vida silvestre local. La firma tiene actualmente 25 clientes en Chile, en su mayoría fincas, viñedos y empresas mineras.
El embalse de la viña Indómita, al oeste de Santiago.
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Hay un puñado de otras soluciones para reducir la evaporación, incluidas las barreras físicas a gran escala. Uno de los mejor establecidos son las bolas de sombra: pequeñas bolas de plástico que flotan sobre un cuerpo de agua para reducir la evaporación y evitar que los productos químicos de tratamiento reaccionen con la luz solar. En 2015, el embalse de Los Ángeles desplegada 96 millones de bolas de sombra durante una sequía. Pero un estudio de 2018 de ese despliegue sugiere que la fabricación de bolas de sombra en realidad puede consumir más agua de la que ahorra. Los funcionarios de salud también están cada vez más preocupados por la microplásticos liberados por los plásticos que entran en contacto con el agua utilizada para la agricultura o para beber.
La proliferación de paneles solares en todo el mundo también podría ser una oportunidad para frenar la evaporación: en 2014, India empezado colocando granjas solares encima de los canales de riego, salvando la tierra y protegiendo el agua debajo. El Departamento de Recursos Hídricos de California está construyendo actualmente su primer canal solar piloto. Por cierto, Hortifrut instaló una granja solar flotante de 16,000 pies cuadrados, que cubre aproximadamente una sexta parte del embalse, en 2020, el primer proyecto de este tipo en Chile.
Korner dice que O2 Company ofrece una solución para las empresas que no pueden pagar una infraestructura más elaborada, o que solo quieren cubrir sus depósitos durante los períodos más cálidos y de alta evaporación. Cuesta $1,500 al mes cubrir 2.5 acres de agua con el producto de O2 y no requiere experiencia técnica para aplicarlo. (El producto se evapora en el transcurso de un mes y luego debe volver a aplicarse). Las bolas de sombra cuestan aproximadamente $150,000 para la misma área y pueden durar hasta diez años, aunque en la práctica, como en el caso de Los Ángeles, a menudo son desplegado por sólo una fracción de ese tiempo.
Eduardo Gajardo, gerente técnico de la bodega Indómita, 40 millas al oeste de Santiago, es cliente de O2 desde diciembre de 2021. Gajardo dice que el agua que se ahorra con el uso del producto es sumamente valiosa. En el transcurso de un año, ha permitido a la compañía regar entre 10 y 12 acres adicionales de sus viñedos, produciendo hasta 130 000 libras adicionales de uvas, como sauvignon blanc, chardonnay o pinot noir, con un valor aproximado de $50 000. “Además, si tenemos algún problema con el suministro de agua aquí, si se acaba el agua subterránea, el producto nos protegerá por unas semanas más”.
Korner tiene la esperanza de que los clientes en otras regiones afectadas por la sequía se sientan de la misma manera, planeando viajes de ventas al oeste de EE. UU., España y Arabia Saudita durante el próximo año. “A corto plazo, queremos estar donde las poblaciones y las industrias se vean amenazadas por la crisis del agua”. Esa categoría, desafortunadamente, no muestra signos de reducción.
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