Bntes de este año, la polio no parecía una amenaza urgente. La enfermedad fue erradicada en los EE. UU. en 1979 y, gracias a una campaña mundial de vacunación, es endémica (aunque lejos de estar extendida) en solo dos países—Pakistán y Afganistán.
Pero el cálculo cambió en 2022. En julio, un hombre no vacunado en el estado de Nueva York contrajo la poliomielitis. Y este año, el poliovirus ha circulado en aguas residuales en Londres, Jerusalén y, recientemente, el 28 de octubre, en la ciudad de Nueva York y varios condados circundantes. “Los no vacunados y los que no están vacunados en estas áreas corren el riesgo de sufrir la enfermedad de la parálisis”, escribieron los investigadores en un reporte anunciando los nuevos hallazgos de Nueva York. Cualquier persona que entre en esa categoría “debe completar la serie de vacunación lo antes posible”.
Sin embargo, paradójicamente, uno de los dos tipos de vacunas contra la poliomielitis está jugando un papel en la reciente propagación. Para combatir el brote, el gobierno de EE. UU. está considerando lanzar una tercera variedad de vacuna. Esto es lo que necesita saber sobre las dos vacunas diferentes contra la polio, la nueva en el horizonte y cómo mantener segura a su familia.
Las diferencias entre las dos vacunas contra la poliomielitis
La primera vacuna contra la poliomielitis, desarrollada por el Dr. Jonas Salk y aprobada en los EE. UU. en 1955, se conoce como vacuna contra la poliomielitis inactivada (IPV). Se administra por inyección y utiliza un poliovirus muerto para familiarizar al sistema inmunitario con la enfermedad y prepararlo para que reconozca un virus salvaje vivo en caso de que se encuentre con uno.
La segunda, desarrollada por el Dr. Albert Sabin y aprobada en los EE. UU. en 1963, se conoce como vacuna oral contra la poliomielitis (OPV) y utiliza una cepa atenuada o debilitada del virus: una que no puede causar enfermedad pero sí el mismo trabajo de preparación del sistema inmunitario que la IPV.
La OPV tiene dos grandes ventajas: es más fácil y económica de administrar, con solo unas pocas gotas en la lengua, que la IPV. Por eso ha sido la vacuna de elección para el Iniciativa de erradicación mundial de la poliomielitis (GPEI), un consorcio formado por Rotary International, la Organización Mundial de la Salud (OMS), UNICEF, los CDC y más, y otras organizaciones de salud que realizan campañas internacionales masivas de vacunación. Pero también tiene una desventaja. En raras ocasiones, el virus vivo en la OPV puede volverse virulento, causando polio en la persona que recibió las gotas, o excretándose en sus heces y propagándose por el medio ambiente. Pequeños rastros de heces en las manos o superficies, incluso después de lavarse las manos, pueden ser suficientes para transmitir el virus en los raros casos en que ocurre este desprendimiento. En lo que va de 2022, ha habido 555 casos de poliomielitis en 21 países causados por el llamado poliovirus circulante derivado de la vacuna (cVDPV), de acuerdo a GPEI. Por esta razón, EE. UU. eliminó el uso de la OPV en el año 2000. Pero gran parte del resto del mundo todavía la usa.
“En los países donde continúan usando la OPV”, dice el Dr. William Schaffner, profesor de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt, “hay más casos de poliomielitis relacionados con la vacuna que con el virus salvaje”.
Nada de esto significa que la OPV sea más una amenaza que una bendición. La reversión a la virulencia es rara, ocurre en aproximadamente una de cada tres millones de dosis administradas, según Schaffner, y no todos los casos de reversión conducen a un caso de poliomielitis. Desde que la GPEI comenzó su trabajo en 1988, se estima que la OPV ha evitado 16 millones de casos de parálisis y 1,5 millones de muertes. Aún así, el virus que infectó al hombre del condado de Rockland y apareció en las aguas residuales en Nueva York es solo este tipo de virus derivado de la vacuna, presumiblemente llevado al país por alguien de una parte del mundo que usa la OPV. Las cepas London y Jerusalem también están genéticamente vinculadas a la cepa New York, lo que sugiere un origen OPV.
Pero la IPV también tiene un inconveniente, además de la dificultad comparativa y los gastos de administración. La OPV, dado que se toma por vía oral, confiere lo que se conoce como inmunidad intestinal, lo que significa que suponiendo que una persona que recibe la vacuna no se encuentre entre los pocos desafortunados en quienes el virus vuelve a la virulencia, no hay replicación viral en el sistema intestinal y, por lo tanto, sin derramamiento en las heces, incluso si esa persona contrajo un cVDPV de otra persona. La IPV no establece inmunidad intestinal; la vacuna puede evitar para siempre que una persona que recibe la inyección contraiga polio, pero no evita la replicación intestinal si esa persona contrae un cVDPV. Eso presenta un peligro, porque la persona vacunada con IPV podría propagar aún más el cVDPV.
Lo que se necesita desde hace mucho tiempo es una nueva vacuna oral: una que establezca la inmunidad intestinal pero que sea mucho menos probable que vuelva a ser virulenta. Y tal vacuna ahora existe.
La nueva vacuna oral contra la poliomielitis
En 2021, los investigadores que trabajan con la Fundación Bill y Melinda Gates; el Instituto Nacional de Normas y Controles Biológicos (NIBSC) del Reino Unido; la Universidad de California, San Francisco; y la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) desarrolló una nueva vacuna oral contra la poliomielitis conocido como nOPV2. (El “2” en el nombre significa que está dirigida específicamente a la cepa de polio tipo 2, la única que queda de las tres cepas que alguna vez existieron. Los tipos 1 y 3 han sido erradicados). La vacuna nOPV2, que aún no está aprobado para su uso en los EE. UU. incluye un virus atenuado diseñado genéticamente para que sea mucho más estable que el que se usa en la OPV existente. En lugar de tener que sufrir una sola mutación para volver a la virulencia, el virus en la nOPV2 debe mutar hasta en cinco puntos diferentes de su genoma antes de que pueda representar un peligro.
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“Es un virus que aún puede acumular mutaciones como cualquier virus”, dice Raul-Andino Pavlovsky, profesor de microbiología e inmunología en la Universidad de California en San Francisco, quien participó en el desarrollo de la vacuna. “Pero está un poco debilitado, por lo que no evoluciona tan rápido como la vacuna oral original contra la poliomielitis y, por lo tanto, es más segura”.
Mucho más seguro, en realidad. “Incorporamos cambios para hacerlo más fiel a medida que se copiaba”, dice Andrew Macadam, científico principal del NIBSC, quien también trabajó en la nueva vacuna. “Con nuestro virus, nunca hemos visto una reversión a la virulencia en pruebas in vitro, en animales o en personas”. En marzo de 2021, la nueva vacuna se puso en funcionamiento por primera vez en África y, desde entonces, se han administrado 500 millones de dosis, especialmente en África, Afganistán y Pakistán. En ese tiempo, dice Macadam, “no ha habido un solo caso verificado de poliomielitis asociada a la vacuna”. [with the nOPV2].”
Cómo protegerse de la poliomielitis
Por el momento, la IPV sigue siendo el mejor medio para protegerte a ti y a tu familia. Actualmente, el 92,5 % de los niños estadounidenses han recibido las 3 dosis prescritas de las inyecciones antes de los dos años, Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Pero las tasas de vacunación varían mucho en todo el país. En Idaho, la cifra es del 86,6 %, por ejemplo, y en el Distrito de Columbia es solo del 80,4 %. En el código postal en el que vive el hombre del condado de Rockland que contrajo poliomielitis recientemente, la tasa de vacunación es en un peligrosamente bajo 37.3%. Por esa razón, los CDC están considerando autorizar el uso de la nueva vacuna en los EE. UU., con la esperanza de detener la propagación actual del poliovirus derivado de la vacuna al establecer la inmunidad intestinal en las personas que reciben las gotas nOPV2. La nueva vacuna puede ser superior a la IPV debido a esa capa adicional de inmunidad que brinda, pero más de 20 años de política de vacunas no se revierten rápidamente, especialmente porque la IPV ha tenido tanto éxito en los EE. UU., y el gobierno de los EE. UU. está tomando es hora de decidir si dar el paso o no.
“Por precaución, los CDC están analizando todas las opciones para detener la circulación del poliovirus en Nueva York”, dijo Jannell Routh, líder del equipo de vigilancia nacional de la poliomielitis de los CDC, en un comunicado a TIME. El 19 de octubre, dijo Routh, los CDC y el estado de Nueva York formaron un grupo de trabajo sobre la poliomielitis y “comenzaron discusiones preliminares para considerar los criterios bajo los cuales se podría usar la nOPV2 en áreas con circulación persistente de poliovirus”. Cualquier uso de la nOPV2 requeriría una autorización de uso de emergencia de la FDA, añadió Routh.
Ni Routh ni otros portavoces de los CDC especularon sobre cuándo el grupo de trabajo sobre la poliomielitis llegaría a una conclusión sobre si recomendar o no el uso de la nOPV2. Por ahora, dijo Routh, “vacunar a las personas en riesgo en las comunidades afectadas y aledañas con IPV, una vacuna segura y altamente efectiva, sigue siendo la prioridad. Tres dosis de IPV brindan una protección del 99 % contra la enfermedad paralítica causada por la infección por poliovirus”.
La nOPV2 es nueva y el brote en Nueva York es aún más nuevo. Pero por el momento, al menos, es un viejo preventivo que representa la primera línea en la protección de los vulnerables.
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