Tl pequeño reino himalaya de Bután reabre al turismo el viernes después de dos años y medio de cierres fronterizos, pero el guía turístico y conductor Pema Wangyal, de 35 años, todavía no tiene ningún trabajo. Tampoco espera hacerlo durante al menos unas pocas semanas.
Existen muchos factores frenando la recuperación del turismo asiático. Ubicado entre China e India, Bután puede haber agregado uno propio: una tarifa diaria de $ 200, impuesta a cualquiera que quiera ingresar, durante la duración de su estadía. El país ya era bien conocido por exigir a los visitantes que gastaran al menos $250 por día, pero esa suma se destinó a alojamiento, comida, transporte y la “tarifa de desarrollo sostenible” del gobierno.
El nuevo impuesto adicional de $ 200 no compra nada excepto el privilegio de disfrutar del impresionante paisaje y el aire fresco de la montaña de Bután.
Wangyal entiende que el último cargo pretende ser un desincentivo. Antes de que la pandemia cerrara las fronteras del país, “se estaba llenando un poco”, reconoce. “Bután es un país muy pequeño”. Pero también le preocupa lo que significará para él. “Creo que vendrán muy pocos turistas en las próximas semanas. No creo que se empleen muchos guías justo después de la reapertura, tendremos que sentarnos y esperar”.
Dorji Dhradhul, el director general del Consejo de Turismo de Bután, no se disculpa. La cantidad de visitantes anteriores a la COVID estaba estresando la infraestructura del país y degradando la calidad de la experiencia, dice.
“El turismo, como industria, se estaba volviendo menos profesional y se estaba convirtiendo en una fruta al alcance de la mano”, y los lugareños lo veían “como una forma muy fácil de ganar dinero”, le dice a TIME. “Básicamente, como sector, estábamos corriendo hacia abajo en lugar de aspirar a ir más arriba”.
El lado positivo del cierre de fronteras por la COVID-19, argumenta, es que le dio a Bután “una oportunidad real de detener todas las cosas que iban mal y nos dio la oportunidad de restablecer nuestro turismo”.
Esta foto tomada el 7 de diciembre de 2019 muestra a turistas tomándose fotos con guías turísticos butaneses en la provincia de Punakha en Bután.
LILLIAN SUWANRUMPHA/AFP vía Getty Images
Bután apuesta por el turismo selectivo
Bután es ya uno de los destinos turísticos más exclusivos del mundo. El reino solo abrió sus fronteras a los extranjeros en 1974, adoptando una política de turismo de “alto valor, bajo volumen”. Los turistas tenían que reservar sus viajes a través de operadores turísticos registrados y desembolsar esos elevados mínimos.
A pesar de los costos involucrados, Bután recibió más de 315,000 visitantes extranjeros en 2019. Vinieron por el derecho a fanfarronear tanto como por el entorno espectacular. Después de todo, ¿cuántas personas pueden decir que han estado en el monasterio del Nido del Tigre, que cuelga de un acantilado, o que han caminado por las montañas de Bután? picos nevados?
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Ahora el país va un paso más allá. A partir del viernes, los paquetes turísticos ya no son un requisito previo, sino el impuesto diario de $200, que se paga por separado para el alojamiento y las comidas. Las autoridades dicen que el nuevo modelo ayudará a cambiar la marca del pequeño reino budista como un “destino exclusivo” que atrae a “turistas exigentes”.
La industria del turismo ya está sintiendo el impacto. El propietario de la compañía de viajes, Karma Sangay Phuntsho, entiende que las cifras de turismo han sido demasiado altas. Antes de la pandemia, “había mucha basura”, dice. “Basura por todas partes”.
Phuntsho ahora está recibiendo “muchas consultas”, pero dice que “muchas de ellas no reservan. Dicen que ‘Bután es inalcanzable para los viajeros de clase media como nosotros’”.
Sin embargo, aquellos que pueden permitírselo deberían hacer un buen uso de sus $ 200 diarios. Los nuevos fondos están destinados a plantar árboles, programas de capacitación y desarrollo y mantenimiento de senderos. Se basa en el trabajo que realizó el gobierno de Bután durante la pandemia, cuando comenzó a mejorar las carreteras, ordenar los monumentos e incluso mejorar los baños públicos en todo el país.
Esta foto tomada el 8 de diciembre de 2019 muestra a los trabajadores de un hotel butanés vistiendo a los turistas tailandeses con el traje tradicional butanés en la provincia de Paro, Bután.
LILLIAN SUWANRUMPHA/AFP vía Getty Images
Dhradhul dice que quiere trabajar para que todos los alojamientos sean certificados como ecológicos, y dice que se están llevando a cabo conversaciones para hacer que todo el transporte relacionado con el turismo sea eléctrico.
También señala que el país de apenas 790.000 habitantes tiene 3.000 operadores turísticos registrados y 3.500 guías. Menos visitantes significa “tienen que intensificar y tienen que ser competitivos porque sabemos con certeza que la cantidad de operadores turísticos, la cantidad de guías turísticos, esto simplemente no es factible para la cantidad de turistas que vamos a recibir”.
El guía turístico Wangyal dice que planea especializarse en su región natal, el área de Bumthang en el centro de Bután, conocida como la corazón espiritual del reino por sus lugares sagrados y monasterios.
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Mientras tanto, la agencia de viajes de Phuntsho recibirá a sus primeros invitados en dos años y medio el 28 de septiembre: una pareja de Costa Rica. Al día siguiente llegarán algunos invitados de Brasil. En octubre y noviembre, las cosas mejoran aún más, con algunos grupos que vienen por hasta 12 días para poder participar en el Gangtey Trek, que atraviesa un valle glacial y pasa por varias aldeas remotas.
Está preocupado por lo que significará la nueva tarifa y cómo se verá afectado por el final de la regla que exige que los turistas reserven a través de agencias como la suya. Pero planea seguir siendo competitivo al ofrecer más recorridos en los que los huéspedes puedan interactuar con los lugareños, como un recorrido para conocer a los agricultores locales, y está contemplando organizar recorridos centrados en actividades de nicho como andar en bicicleta, meditación y yoga.
“Nos da la oportunidad de mirar más allá del turismo tradicional”, dice.
En eso apuestan las autoridades.
“Ahora nos estamos enfocando realmente en mejorar o elevar las experiencias de los visitantes”, dice Dhradhul del Consejo de Turismo. “Debido a COVID-19 y tantas otras cosas no muy buenas que suceden, sentimos que los visitantes dondequiera que vayan, estarán buscando un lugar y un espacio donde puedan tener tranquilidad”.
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