Tl Departamento de Justicia subestimó casi 1,000 muertes en prisionescárceles o durante arrestos durante el último año fiscal, según los resultados de una investigación bipartidista de casi un año.
La investigación de 10 meses, descrita en un informe del 20 de septiembre publicado conjuntamente por el Subcomité Permanente de Investigaciones del Senado y la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, se centró en si el Departamento de Justicia (DOJ) ha cumplido con la Ley de Informes de Muerte en Custodia (DCRA) de 2013. DCRA requiere que el departamento recopile datos de los estados sobre las muertes en cárceles y prisiones y presentar al Congreso un informe que analice esos datos para proponer soluciones sobre cómo reducir tales muertes. La investigación encontró que el DOJ pasó por alto las muertes bajo custodia de 990 personas en el año fiscal 2021, que el mantenimiento de datos por parte del DOJ ha sido desordenado desde 2016 y que el informe que debe presentar al Congreso no estará completo hasta 2024: ocho años después de su fecha de vencimiento.
Además, gran parte de los datos que recopiló el DOJ están incompletos, encontró la investigación. Al 70 % de los datos que tiene el DOJ le falta al menos un conjunto de información requerido (raza, etnia, edad o género, por ejemplo) y al 40 % le falta una descripción de las circunstancias de la muerte de la víctima. Después de una audiencia en el Senado sobre el asunto el martes, el presidente del subcomité Senador Jon Ossoff, un demócrata de Georgia, no dijo si el Departamento de Justicia enfrentaría consecuencias por no cumplir con la ley. Le dijo a TIME que “el primer paso es la búsqueda de los hechos y de la verdad. Una audiencia como esta es parte del proceso de rendición de cuentas”.
“Creemos que la recopilación de datos sobre las muertes bajo custodia es un paso noble y necesario hacia un sistema de justicia transparente y legítimo”, dijo a los senadores en la audiencia Maureen Henneberg, la funcionaria del Departamento de Justicia que dirige la contabilidad de las muertes bajo custodia. “Como sé que este comité aprecia, es una tarea importante recopilar esta información de 56 estados y territorios, quienes a su vez dependen de los informes de miles de prisiones, cárceles locales y agencias de aplicación de la ley. Pero creemos firmemente que vale la pena el esfuerzo”. En 2020, según los datos más recientes disponibles por el DOJ, aproximadamente 1,5 millones de personas fueron encarceladas en instalaciones estatales y locales en los EE. UU.
“Estamos hablando de una cantidad de información bastante manejable aquí”, dijo a Henneberg el senador Ron Johnson, republicano de Wisconsin. “Has fracasado por completo. Quiero decir, literalmente, has fallado por completo.
También testificaron los familiares de dos hombres que murieron en las cárceles de Luisiana y Georgia. Ossoff reprodujo un clip de una llamada telefónica entre Belinda Maley y su hijo Matthew Loflin, quien murió en el centro de detención del condado de Chatham en Georgia en 2014 de insuficiencia cardíaca. En el clip, se puede escuchar a Loflin diciéndole a su madre: “He estado tosiendo sangre y mis pies están hinchados. Me duele, mamá… me voy a morir aquí”. Maley, un testigo en la audiencia, estaba visiblemente conmocionado durante la duración del clip.
“Perdí todos mis mensajes de voz de él”, dijo Maley, “así que el impacto de escuchar su voz nuevamente, de la peor manera posible, es demasiado”.
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El DOJ argumenta que las lagunas ocurrieron debido a cambios en el proceso de presentación de informes durante la última década. DCRA se aprobó por primera vez en 2000 y luego se volvió a autorizar en 2013 con disposiciones adicionales. La Oficina de Estadísticas de Justicia (BSJ) se encargó anteriormente de recopilar estos datos y lo hizo con éxito en informes que se dieron a conocer al público. Pero la iteración más reciente de DCRA vinculó ciertos fondos de subvenciones para los estados a su cumplimiento en proporcionar datos completos sobre muertes bajo custodia al Departamento de Justicia. En la audiencia, Henneberg les dijo a los senadores que vincular la recopilación de datos a la financiación de la subvención causó dos problemas: desincentivó a los estados a proporcionar datos completos para no correr el riesgo de perder la financiación estatal, y porque BJS, un brazo neutral de recopilación de datos del DOJ, no podía estar involucrado en un programa que imponía sanciones, el DOJ tuvo que cambiar la recopilación de datos a la Oficina de Asistencia Judicial (BJA) en 2016. Esa transición de una agencia de recopilación de datos a otra, encontró la investigación, es donde el DOJ incurrió en adecuada recopilación de datos sobre las muertes bajo custodia.
“El proceso actual merece ser reevaluado”, dijo Henneberg. “Como agencia federal de estadísticas, BJS tiene prohibido usar sus datos para cualquier propósito que no sea la estadística o la investigación. Aunque DCRA de 2013 fue bien intencionado, tuvo consecuencias negativas no deseadas”.
Johnson reconoció que tanto el Congreso como la burocracia podrían desempeñar un papel en la creación de un proceso de recopilación de datos defectuoso, pero dijo que esos problemas podrían haberse resuelto si los dos brazos de recopilación de datos simplemente hubieran coordinado esfuerzos. Ossoff agregó que hubo evidencia temprana de que la BJA no estaba recopilando correctamente sus datos, pero el DOJ no hizo nada al respecto.
“[DOJ is] incumpliendo con su obligación legal”, dijo Ossoff a los periodistas después de la audiencia. “Debido a que llevamos a cabo esta investigación, porque hemos estado sacando a la luz este fracaso… ahora dicen, ocho años después de que se promulgó esa ley, que no pueden implementarla con éxito”.
Antes de que terminara la audiencia, Vanessa Fano, cuyo hermano Jonathan Fano se suicidó en la prisión parroquial de East Baton Rouge en Louisiana en 2017, lamentó la confianza que su familia había depositado en el sistema. “Constantemente nos dijeron que hiciéramos las cosas de cierta manera y que las cosas iban bien”, dijo Fano. “Si se nos hubiera revelado la información de cuán terribles son las condiciones en esa instalación y cuán pocos reciben la atención adecuada, habríamos insistido en un resultado diferente”.
Andrea Armstrong, profesora de derecho en la Universidad de Loyola, que investiga y mantiene una base de datos de muertes bajo custodia en Louisiana, dijo a los senadores que historias como la de Fano y Maley son la razón por la cual el gobierno federal necesita tener datos precisos. “Las muertes bajo custodia pueden indicar desafíos más amplios en una instalación”, dijo. “Es imposible arreglar lo que es invisible”.
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