CABO CAÑAVERAL, Fla. — El cohete lunar nuevo de la NASA se mantuvo en camino para despegar en un vuelo de prueba crucial el lunes, a pesar de una serie de rayos en la plataforma de lanzamiento.
El cohete Space Launch System de 322 pies (98 metros) es el más poderoso jamás construido por la NASA. Está a punto de enviar una cápsula de tripulación vacía a la órbita lunar, medio siglo después del programa Apolo de la NASA, que llevó a 12 astronautas a la luna.
Los astronautas podrían regresar a la luna en unos pocos años, si este vuelo de prueba de seis semanas sale bien. Sin embargo, los funcionarios de la NASA advierten que los riesgos son altos y que el vuelo podría interrumpirse.
En lugar de astronautas, se sujetan tres maniquíes de prueba a la cápsula de Orión para medir la vibración, la aceleración y la radiación, uno de los mayores peligros para los humanos en el espacio profundo. Solo la cápsula tiene más de 1.000 sensores.
Las autoridades dijeron el domingo que ni el cohete ni la cápsula sufrieron daños durante la tormenta del sábado; el equipo de tierra tampoco se vio afectado. Se confirmaron cinco rayos que impactaron en las torres de 183 metros (600 pies) que rodeaban el cohete en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Los golpes no fueron lo suficientemente fuertes como para justificar una nueva prueba importante.
“Claramente, el sistema funcionó como se diseñó”, dijo Jeff Spaulding, director de pruebas senior de la NASA.
Se esperaban más tormentas. Aunque los meteorólogos dieron un 80 por ciento de probabilidades de un clima aceptable el lunes por la mañana, se esperaba que las condiciones se deterioraran durante la ventana de lanzamiento de dos horas.
En el aspecto técnico, Spaulding dijo que el equipo hizo todo lo posible durante los últimos meses para eliminar cualquier fuga de combustible persistente. Un par de pruebas de cuenta regresiva a principios de este año llevaron a reparar válvulas con fugas y otros equipos defectuosos; los ingenieros no sabrán si todas las correcciones son buenas hasta unas pocas horas antes del despegue planificado.
Después de tantos años de retrasos y contratiempos, el equipo de lanzamiento estaba encantado de estar finalmente tan cerca del vuelo inaugural del programa de exploración lunar Artemisa, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.
“Estamos dentro de las 24 horas del lanzamiento en este momento, lo cual es bastante sorprendente para lo que hemos estado en este viaje”, dijo Spaulding a los periodistas.
El vuelo de seguimiento de Artemis, ya en 2024, vería a cuatro astronautas volando alrededor de la luna. Podría seguir un aterrizaje en 2025. La NASA tiene como objetivo el polo sur inexplorado de la luna, donde se cree que los cráteres permanentemente sombreados contienen hielo que podría ser utilizado por futuras tripulaciones.
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