HLa historia recuerda mucho mejor el 4 de octubre de 1957 que el 4 de enero de 1958, aunque en las últimas semanas, la segunda fecha se está volviendo más grande que la primera. El 4 de octubre de 1957 fue el día en que la Unión Soviética lanzó el Sputnik, el primer satélite del mundo, un logro que marcó el comienzo de la era espacial.
“SATÉLITE RUSS CIRCULANDO LA TIERRA”, gritó el Los Ángeles Veces en un titular de banner.
“LOS ROJOS DISPARAN LA ‘LUNA’ AL CIELO”, respondió el Chicago Daily. Tribuna.
Sin embargo, no hubo tal hiperventilación, tres meses después, cuando el pequeño satélite del tamaño de una pelota de playa de 84 kg (184 lb.), que había perdido altitud lentamente debido a la resistencia atmosférica, cayó del cielo y se quemó como un pequeño meteorito en el calor ardiente de la reentrada. Con eso, el primer satélite del mundo se convirtió en la primera pieza de basura espacial que cae en picada. De ninguna manera sería la última.
Desde 1957, un enorme cinturón de chatarra cósmica (satélites obsoletos, piezas de cohetes usadas, pernos, restos, pedacitos de pintura y más) se ha ido acumulando alrededor de la Tierra. De acuerdo a cifras de la Agencia Espacial Europea (ESA), hay al menos 36.500 objetos de desechos espaciales de más de 10 cm (4 pulgadas) de ancho; 1 millón de objetos que van desde 1 cm a 10 cm (0,4 a 4 pulgadas); y la friolera de 130 millones que miden de 1 mm (0,04 pulgadas) a 1 cm (0,4 pulgadas). Toda esta basura cósmica no solo representa un riesgo de colisión para las naves espaciales tripuladas y no tripuladas, sino que también amenaza a los 7.700 millones de nosotros en el planeta.
El fin de semana pasado, el 30 de julio, la etapa central de 25 toneladas de un cohete chino Gran Marcha 5B cayó del cielo en una caída incontrolada. Hasta el 40% del propulsor gigante sobrevivió al calor del reingreso y, a pesar de las garantías chinas de que la masa de metal gastado representaba poco o ningún peligro para los centros de población, llovieron trozos de escombros sobre Borneo.
“No se reportaron víctimas ni daños a la propiedad, pero los escombros están cerca de las aldeas y unos cientos de metros en cualquier dirección podrían haber sido una historia diferente”. tuiteó el astrofísico Jonathan McDowell, del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
Más de TIEMPO
El incidente fue especialmente preocupante porque la mayoría de los programas espaciales nacionales y las empresas aeroespaciales del sector privado diseñan sus cohetes para tener suficiente combustible de maniobra a bordo para aterrizar en lugares planificados en el océano o en vastas extensiones de estepas o desiertos despoblados. El Gran Marcha 5B no tiene tal sistema de guía.
Pero no es solo China la que ha sido una amenaza recientemente. Como El guardián informes, una pieza de escombros con forma de monolito de 10 pies de altura que aterrizó en una granja australiana el mes pasado ahora ha sido identificada como perteneciente a SpaceX. Uno de los paneles de la pieza de chatarra, examinado por Brad Tucker, astrofísico de la Universidad Nacional de Australia, tenía un número de serie que identificaba su origen.
La NASA inicialmente se mantuvo en silencio sobre el incidente de SpaceX, con el administrador Bill Nelson reservando su fuego para China. “La República Popular de China no compartió información específica de la trayectoria cuando su cohete Gran Marcha 5B cayó a la Tierra”, dijo en una declaración oficial. “Todas las naciones que realizan actividades espaciales deben seguir las mejores prácticas establecidas y hacer su parte para compartir este tipo de información con anticipación”. En la jerga refinada del lenguaje diplomático, eso cuenta como una reprimenda.
Pero como informaron los medios de comunicación esta semana, la NASA ahora ha dicho que SpaceX confirmó que el objeto era “probablemente la parte restante del segmento del maletero desechado de un Continuar nave espacial utilizada durante el regreso de la misión Crew-1 desde la Estación Espacial Internacional en mayo del año pasado”, como el de Nueva York Veces escribió. Una declaración de la Administración Federal de Aviación, reportado por CNN, explicó que el segmento del maletero “normalmente se quema en la atmósfera”. Sin embargo, “en este caso, probablemente permaneció en órbita durante más de un año y algunas piezas del hardware troncal sobrevivieron para llegar a la Tierra”.
En última instancia, mover los dedos no resolverá nada. Con los programas espaciales nacionales en todo el mundo que continúan lanzándose, y con el sector privado cada vez más participando en el juego, el problema de los desechos espaciales solo empeorará. Esta semana, el El grupo de expertos del Atlantic Council emitió un informe pidiendo al mundo que elabore un marco internacional para la gestión del tráfico orbital, informando y compartiendo información sobre lanzamientos y reingresos, y desarrollando formas de recolectar y eliminar parte de la basura de la órbita.
“Lograr los objetivos de seguridad, económicos y sociales en el siglo XXI depende del acceso libre y abierto al espacio exterior”, escribieron los autores del informe. “Ahora es el momento de actuar y proteger un futuro de seguridad y prosperidad en el espacio”.
Esta historia apareció originalmente en TIME Space, nuestro boletín semanal que cubre todo lo relacionado con el espacio. Puede registrarse aquí.
Más historias de lectura obligada de TIME