(COLOMBO, Sri Lanka) — El presidente de Sri Lanka huyó del país la madrugada del miércoles, días después de que los manifestantes irrumpieran en su casa y oficina y en la residencia oficial de su primer ministro en medio de una crisis económica de meses que provocó una grave escasez de alimentos y combustible.
El presidente Gotabaya Rajapaksa, su esposa y dos guardaespaldas partieron a bordo de un avión de la Fuerza Aérea de Sri Lanka con destino a la ciudad de Malé, la capital de las Maldivas, según un funcionario de inmigración que habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado de la situación.
Rajapaksa había accedido a renunciar bajo presión. El primer ministro Ranil Wickremesinghe dijo que se iría una vez que se estableciera un nuevo gobierno.
Los legisladores acordaron elegir un nuevo presidente la próxima semana, pero el martes tuvieron problemas para decidir la composición de un nuevo gobierno para sacar al país en bancarrota del colapso económico y político.
Lee mas: Qué significa la crisis de Sri Lanka para el mundo
Las renuncias prometidas no pusieron fin a la crisis, y los manifestantes han prometido ocupar los edificios oficiales hasta que se hayan ido los principales líderes. Durante días, la gente ha acudido en masa al palacio presidencial casi como si fuera una atracción turística, nadando en la piscina, maravillándose con las pinturas y descansando en las camas llenas de almohadas. En un momento, también quemaron la casa privada del primer ministro.
Al amanecer, los manifestantes comenzaron a gritar contra el presidente y el primer ministro, tomando un descanso en un momento mientras el himno nacional de Sri Lanka resonaba en los altavoces. Los manifestantes permanecieron inmóviles, con la espalda erguida y en silencio. Algunos ondearon la bandera.
“No estoy feliz de que haya huido. Debería estar en la cárcel”, dijo Malik D’ Silva, un manifestante de 25 años que ocupa la oficina del presidente. Ha participado en protestas durante los últimos 97 días.
Rajapaksa “arruinó este país y robó nuestro dinero. No nos detendremos hasta que tengamos un nuevo presidente y primer ministro”, dijo D’Silva. Dijo que votó por Rajapaksa en 2019 creyendo que su experiencia militar mantendría a salvo al país después de los ataques con bombas inspirados por el Estado Islámico a principios de ese año que mataron a más de 260 personas.
Cerca de allí, Sithara Sedaraliyanage, de 28 años, y su madre, de 49, llevaban pancartas negras alrededor de la frente que decían “Gota Go Home”, el grito de guerra de las manifestaciones, que casi han desmantelado la dinastía política Rajapaksa que gobernó Sri Lanka. Lanka durante la mayor parte de las últimas dos décadas.
Los dos dijeron que apenas durmieron durante la noche, cantando junto a cientos de manifestantes durante horas, hasta que salió el sol.
“Esperábamos que estuviera tras las rejas, ¡no que escapara a una isla tropical! ¿Qué clase de justicia es esa?” exclamó Sithara. “Esta es la primera vez que la gente en Sri Lanka se levanta así contra un presidente. Queremos algo de responsabilidad”.
Si bien los legisladores acordaron el lunes por la noche elegir un nuevo presidente de entre sus filas el 20 de julio, aún no han decidido quién asumirá el cargo de primer ministro y completará el gabinete.
El nuevo presidente cumplirá el resto del mandato de Rajapaksa, que finaliza en 2024, y potencialmente podría nombrar a un nuevo primer ministro, que luego tendría que ser aprobado por el Parlamento.
El primer ministro se desempeñará como presidente hasta que se elija un reemplazo, un arreglo que seguramente enfurecerá aún más a los manifestantes que quieren que Wickremesinghe se vaya de inmediato.
Los presidentes de Sri Lanka están protegidos contra el arresto mientras están en el poder, y es probable que Rajapaksa haya planeado su fuga mientras aún tenía inmunidad constitucional. Una demanda por corrupción en su contra en su antiguo cargo como funcionario de defensa se retiró cuando fue elegido presidente en 2019.
La corrupción y la mala gestión han dejado a la nación insular cargada de deudas e incapaz de pagar las importaciones de artículos de primera necesidad. La escasez ha sembrado la desesperación entre los 22 millones de habitantes del país. Los habitantes de Sri Lanka se saltan las comidas y hacen cola durante horas para tratar de comprar el escaso combustible.
Hasta que se profundizó la última crisis, la economía de Sri Lanka se había estado expandiendo y formando una cómoda clase media.
Sithara dijo que la gente quiere nuevos líderes que sean jóvenes, educados y capaces de manejar la economía.
“No sabemos quién vendrá después, pero tenemos la esperanza de que harán un mejor trabajo para solucionar los problemas”, dijo. “Sri Lanka solía ser un país próspero”.
Como gerente de un restaurante en un hotel en Colombo, solía tener un ingreso estable. Pero como no entraban turistas, el hotel cerró, dijo. Su madre, Manjula Sedaraliyanage, solía trabajar en Kuwait pero regresó a Sri Lanka hace unos años después de sufrir un derrame cerebral. Ahora, la medicación diaria que necesita se ha vuelto más difícil de encontrar y más cara, dijo Sithara.
El estancamiento político echó leña a la crisis económica, ya que la ausencia de un gobierno de unidad alternativo amenazó con retrasar el esperado rescate del Fondo Monetario Internacional. El gobierno debe presentar un plan sobre sostenibilidad de la deuda al FMI en agosto antes de llegar a un acuerdo.
Mientras tanto, el país depende de la ayuda de la vecina India y de China.
Cuando se le preguntó si China estaba en conversaciones con Sri Lanka sobre posibles préstamos, un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores de China no dio ninguna indicación de si tales discusiones estaban ocurriendo.
“China continuará ofreciendo asistencia a medida que nuestra capacidad permita el desarrollo social y la recuperación económica de Sri Lanka”, dijo el portavoz, Wang Wenbin.
El martes, los líderes religiosos de Sri Lanka instaron a los manifestantes a abandonar los edificios gubernamentales. Los manifestantes han prometido esperar hasta que tanto Rajapaksa como Wickremesinghe estén fuera de sus cargos.
Después del asalto a los edificios del gobierno, “quedó claro que hay un consenso en el país de que el liderazgo del gobierno debe cambiar”, dijo Jehan Perera, director ejecutivo del Consejo Nacional de Paz de Sri Lanka, un grupo de expertos.
Los manifestantes acusan al presidente y sus familiares de desviar dinero de las arcas del gobierno durante años ya la administración de Rajapaksa de acelerar el colapso del país al administrar mal la economía. La familia ha negado las acusaciones de corrupción, pero Rajakpaksa reconoció que algunas de sus políticas contribuyeron al colapso.
— El periodista de Associated Press Business Joe McDonald en Beijing contribuyó a este despacho.
Más historias de lectura obligada de TIME