Aespués de que la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) anunciara la semana pasada que ordenaría El gigante de los cigarrillos electrónicos Juul Labs dejará de vender sus productos en los EE. UU., mi bandeja de entrada se inundó con correos electrónicos de grupos de salud pública aplaudiendo la decisión. El director general de la Asociación Estadounidense del Pulmón lo calificó como “desde hace mucho tiempo y muy bienvenido”. El director ejecutivo de Truth Initiative, un grupo antitabaco, lo calificó como una “gran victoria de salud pública”.
Estas declaraciones de celebración se centran en el papel protagónico de Juul en lo que los reguladores federales han llamado un epidemia de adicción a la nicotina en adolescentes, uno que muchos expertos temían podría deshacer décadas de progreso en la prevención del tabaquismo. En ese sentido, su salida ordenada del mercado estadounidense fue una victoria: finalmente, los reguladores estaban responsabilizando a la empresa y protegiendo a los niños.
Le tomó menos de 48 horas para un corte federal para emitir una suspensión de emergencia, lo que permite a Juul seguir vendiendo sus cigarrillos electrónicos mientras sus abogados preparan una apelación completa. En documentos judiciales, los abogados de Juul calificaron el fallo de la FDA —que según la agencia se basó en insuficiencias en los datos toxicológicos de Juul— “arbitrario y caprichoso” y argumentaron que Juul puede beneficiar la salud pública al ayudar a los fumadores adultos a cambiar a un producto menos peligroso.
Ese es un punto que a menudo se ha perdido en los últimos años. Juuling no es solo algo que sucede en los baños de la escuela secundaria. Los fumadores adultos también usan Juul para deshacerse de los cigarrillos, y para ellos, la decisión de la semana pasada no fue una victoria.
“Juul es el #ecig investigado más a fondo en la historia”, Jonathan Foulds, profesor de ciencias de la salud pública en la Universidad Estatal de Pensilvania, tuiteó después de que salió la decisión de la FDA. “Prohibir que se fume en esta ruta de escape que salva vidas porque algunos ‘químicos potencialmente dañinos’ pueden filtrarse de algunas cápsulas es un poco como cerrar la puerta de la escalera de incendios porque los escalones pueden estar resbaladizos”.
Como cualquier producto de tabaco, los cigarrillos electrónicos no son totalmente seguros. Los expertos coinciden ampliamente en que nadie que no esté fumando actualmente debería comenzar a vapear. Pero para aquellos que ya fuman, los estudios actuales sugieren que los cigarrillos electrónicos pueden ser una forma menos peligrosa de consumir nicotinapotencialmente proporcionando un puente entre los cigarrillos letales y dejar la nicotina por completo.
No hace mucho tiempo, los principales reguladores del tabaco del país eran cautelosamente optimistas sobre esa promesa. En 2017, el Dr. Scott Gottlieb, entonces comisionado de la FDA, y Mitch Zeller, quien hasta abril fue director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA, describieron una marco para reducir las muertes y enfermedades relacionadas con el tabaco en los EE. UU., incluida la promoción de los cigarrillos electrónicos como una salida para los adultos que quieren dejar de fumar, junto con los chicles y parches de nicotina.
Luego, el vapeo despegó entre los adolescentes, especialmente con Juul, extendiéndose como un reguero de pólvora en ciertas escuelas secundarias y preparatorias de EE. UU. Una comprensible preocupación por los niños comenzó a eclipsar todo lo demás. A medida que el problema del vapeo adolescente creció como una bola de nieve e influyó legisladoresgrupos de padres y organizaciones de salud pública comenzaron a hablar en contra de Juul, la FDA no tuvo más remedio que actuar agresivamente.
Para ser claros, Juul ha cometido más errores de los que tengo espacio para enumerar aquí. (Escribí un libro completo sobre ellos y tener los cubrió extensamente para esta revista.) Su primera campaña de marketing, que la compañía ha negado repetidamente que estuviera destinada a atraer a los niños,estaba, como mínimo, mal aconsejado. Fue demasiado fácil, durante demasiado tiempo, que los clientes menores de edad compraran productos Juul en línea y en las tiendas. Los ejecutivos de Juul enviaron representantes de la compañía a las escuelas para educar a los niños sobre los peligros del vapeo, a pesar de la sórdida historia de compañías tabacaleras haciendo lo mismo. ellos entonces aceptó casi $ 13 mil millones de gigante del tabaco Altria, lo que plantea importantes conflictos de intereses. Aunque Juul se ha comportado de manera más responsable en los últimos años, no es difícil entender por qué ganó tanto escrutinio público.
La negación de la FDA no se centró en ninguno de esos errores muy públicos. En cambio, la agencia ordenó a Juul fuera del mercado porque los “datos insuficientes y contradictorios” generaron preocupaciones sobre el daño genético y la filtración de sustancias químicas de las cápsulas de e-líquido de Juul. La FDA dijo que no tiene “información que sugiera un peligro inmediato” relacionado con los productos Juul, pero cualquier preocupación sobre los riesgos para la salud debe tomarse en serio.
Aún así, algunos expertos en salud pública se preguntaron en voz alta si la política también jugó un papel. “Dada la presión política ejercida por los grupos de control del tabaco, los grupos de padres y los miembros del Congreso para prohibir Juul, uno se pregunta si esta decisión se basó únicamente en la seguridad”, dijo Clifford Douglas, director de la Red de Investigación del Tabaco de la Universidad de Michigan. dicho el Washington Correo.
Un exempleado de Juul con conocimiento de la solicitud FDA de la compañía me lo dijo de manera más directa: “Muchas de estas decisiones son políticas”, dijo. “No se basan necesariamente en la evidencia”.
Zeller niega categóricamente que la política haya influido en la decisión de la FDA. “Sé que muchas personas que están a favor de la reducción de daños y de los cigarrillos electrónicos estaban muy decepcionadas con esto”, dice. “Entiendo cómo han reaccionado los demás, pero así es como se supone que funciona el sistema. Esta fue una decisión basada en la ciencia por parte de expertos en la materia”.
La pregunta es cuáles serán los efectos de esa decisión. El impacto entre los adolescentes podría ser menor de lo que sugiere la historia de Juul. En el último estudio federal sobre el vapeo adolescentealrededor del 6 % de los vapeadores de la escuela secundaria mencionaron a Juul como su marca preferida, mientras que el 26 % dijo que su marca preferida era Puff Bar, que fabrica vaporizadores desechables con sabor que todavía están a la venta.
Si Juul no gana su atractivo y debe retirar sus productos del mercado, muchos usuarios adultos probablemente cambiarán a otro cigarrillo electrónico, ya sea uno que ha sido autorizado por la FDA o permanece a la venta mientras espera en el limbo regulatorio. Pero si he aprendido algo al informar sobre el vapeo, es que los vapeadores son apasionados y leales a cualquier producto que los ayude a dejar de fumar. Entonces, potencialmente sacar una de las marcas más importantes del mercado no es trivial.
Cuando estaba informando sobre mi libro sobre Juul, varias personas (algunas que habían trabajado en Juul y otras que habían visto evolucionar la industria del vapeo desde fuera de la empresa) dijeron que la historia de Juul era una de oportunidades perdidas. Si Juul, la compañía, hubiera actuado de manera más responsable, si no hubiera sido tan popular entre los adolescentes, si no hubiera enojado a los reguladores, si no hubiera encendido el fósforo que inició una tormenta política, quizás Juul, el producto, podría haber marcado una diferencia real para la salud pública.
¿Habría sido “una de las mayores oportunidades para la salud pública en la historia de la humanidad”, como dijo el cofundador James Monsees Una vez dicho? Eso es probablemente una exageración. Una importante revisión de la investigación publicado el año pasado concluyó que los cigarrillos electrónicos podrían ayudar a unos tres fumadores adicionales de cada 100 cigarrillos a deshacerse de los cigarrillos, en comparación con las terapias tradicionales de reemplazo de nicotina como las gomas de mascar y los parches. Esa no es una gran diferencia, pero sigue siendo una diferencia, tanto para la salud pública como para esos tres fumadores hipotéticos.
Eso no quiere decir que la FDA tuviera una elección fácil en sus manos, solo que hay más matices en el debate sobre el vapeo de lo que a veces se expresa. Zeller, por su parte, desea que la comunidad de control del tabaco esté más dispuesta a buscar puntos en común cuando se trata de vapear.
“Desearía que la gente a favor de los cigarrillos electrónicos no despreciara por completo las preocupaciones que tiene la otra parte sobre las consecuencias no deseadas”, como el uso y la adicción de los jóvenes, dice Zeller. “Pero al mismo tiempo, desearía que las personas que están en contra de los cigarrillos electrónicos tuvieran una mente más abierta sobre las ventajas potenciales de un mercado debidamente regulado”.
La decisión de la FDA sobre Juul vive en esa zona gris. Incluso si en última instancia fue la elección correcta, según los datos toxicológicos preocupantes o las preocupaciones sobre el uso de menores de edad, presentar la posible eliminación de Juul del mercado como una victoria absoluta para la salud pública parece demasiado simplista. También hay alguna pérdida relacionada con eso.
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